历史上每一次设计改良都伴随着设计思潮的改良而进行，就有如革命一般。1851年伦敦海德公园的“万国博览会”带给人们的是对于机械化产品美学质量的下降的担忧和不满，随之而来的艺术与手工艺运动使设计家能够静下心来思索如何才能使艺术与技术相结合，但是很可惜，这场运动从实质上使反对工业化时代的大机器生产特征的，因此并没有探索出一条全新的设计思路和设计方法，后来的一些运动也没有很好地探索出一种设计改良的方法。直到一战后1919年包豪斯设计学校的出现才使这种现象有了本质上的改观，艺术家不再单纯是艺术家，而工业家也逐渐意识到设计对于产品开发和生产组织管理的重要性。但是由于包豪斯设计学校的一些设计探索与纳粹政权的“种族清洗”计划有所抵触，因此在1933年被强行关闭。但是包豪斯设计学校在这方面的探索对于德国以及世界的影响却是无法估量的，他第一次系统地探索了在工业化时代中如何将技术与艺术完美结合的一种理念和具体的方法。
德国现代设计的发展
包豪斯设计学院
包豪斯设计学院于1919年成立于德国的魏玛，这是一个闻名德国乃至欧洲的文化名城。包豪斯设计学院是世界上第一所完全为发展设计教育而建立的学院，包豪斯为现代设计教育的发展开创了一个新的里程碑，学院经十多年的努力成为欧洲现代主义设计的中心，并把欧洲的现代主义设计运动推到了一个空前的高度。虽然在1933年学院被纳粹政府以莫须有的罪名强行关闭，但是学院创始人格罗佩斯所创立的教育理论和教学方式却影响了全世界的设计教育，并且使所有的设计师意识到为大众设计和为工业化设计才是设计的真正目的。
乌尔姆设计学院
1953 年在德国的乌尔姆市成立了德国二战后最重要的一所设计学院——乌尔姆设计学院，通过学院的理性主义设计教育，培养了新一代的工业设计师、平面设计师、建筑设计师，学院完善了包豪斯设计学校开创的现代设计教育的模式，并进一步提出了理性设计的原则，开创了系统设计方法。德国艾科灯具公司的总经理容根?;马克曾说：“今天所有的设计师，包括一些不知道乌尔姆在什么地方的人，都在这个和那个方面受到了乌尔姆传统的影响。”这足以证明乌尔姆设计学院的设计探索对于世界设计的影响。
而德国最重要的家用电器企业布劳恩公司在产品设计中则完美地贯彻了乌尔姆设计学院的设计精神，强调人体工学原则，以高度的理性化、次序化原则作为自己的设计准则。布劳恩公司的迪特?;兰姆斯是这种设计精神的代表人物。
德国的功能主义设计
德国设计长期以来强调设计中的功能主义原则，强调设计中的民主特色，并反复提倡“优良造型的原则”（即著名设计家穆泰修斯及德意志制造联盟的理论精髓及设计准则），正是这种思想造成了几代德国设计师对于责任感的高度重视。设计中的理性原则、人体工学原则、功能原则对于他们而言是设计上天经地义的宗旨，绝对不会因为商业的压力而放弃。德国产品设计的总体特征体现为：理性化、高质量、可靠、功能化、冷漠的机器外表与色彩（很少采用色彩比较鲜艳的设计，以黑色、灰色为主要色彩）
在同时期，商业主义设计盛行的美国正在进行“有计划的废止制”设计原则（一种纯商业化设计，以形式主义的夸张为主要设计特征，希望通过产品的不断更新换代使原有设计迅速过时，以达到促进商业销售的目的，虽然这种设计风格由于对安全性能的忽视和造成的资源浪费使其受到了广泛指责，但是在消费者看来，这种具有夸张造型和鲜艳色彩的产品对于他们的吸引力却是巨大的），德国的产品设计由于在外型及色彩方面的机器化特征使得其在这种造型奇异的工业产品面前逐渐失去了市场竞争力。因此，在德国也出现了这样的争议：即到底是要功能还是要形式。在这种情况下。德国国内的一些新兴设计公司和一些私人的小型设计公司开始进行形式主义原则下的设计探索。青蛙设计公司（Frog Design）就是其中的代表。
青蛙公司在设计中基本放弃了德国传统设计中的过分理性以至于刻板的功能主义原则，充分发挥形式主义的力量，设计出了多种造型新潮的工业产品。目前对于青蛙公司的这种反传统设计的思维仍存在着很大的争议，但有一点可以肯定的是青蛙公司在商业上是成功的。随着商业化进程的加快，部分德国公司开始采用一种折中的方法来解决这种矛盾：以德国式的理性主义为欧洲和本国市场设计工业产品；另一方面以国际主义的、前卫的、商业的原则为广泛的国际市场设计工业产品。
德国的功能主义、理性主义设计风格也影响到了平面设计领域，乌尔姆设计学院的奠基人人之一，德国设计家奥托?;艾什对于德国这种理性风格的平面设计的形成起了很大的推动作用。他在设计理论中主张应该在网格布局的基础上进行设计，以达到高度的理性化和功能性。他希望平面设计可以使阅读者在最短的时间内阅读平面设计的文字或图形，以获得最高的准确性和最低的误差率。1972年，艾什为慕尼黑奥运会创作了全部的标志，他以自己的原则设计出非常理性化的整套标志，获得了很好的功能性。由此，他的设计理论和设计风格影响了德国和世界各地的平面设计，成为新理性主义平面设计风格基础。
在这种思想影响下，德国现代设计的发展德国的平面设计具有明快、简单、准确、高度理性化的特点，但也有沉闷、缺乏个性的倾向，与其工业设计一样，虽然杰出，但却毫无幽默感、毫无文化个性。
但无可质疑的是，德国的设计具有非常悠久的传统，是现代设计运动的发起国之一，德国的平面设计以其独特的风格在世界上设计史上占有重要的地位，而其工业设计则以严谨的造型，可靠的质量，高度理性化的美学特征体现了工业化时代下生活的变革，并得到了多数消费者的普遍认可。
