由武强年画是土生土长的一种民间艺术，总被官方视为“粗俗”之品而被排除在艺术史册之外，又因为它是一年一度的节俗时令装饰品，用价格低廉的毛头纸制作，很少有人保存或者使用多年，因而造成武强年画很难找到准确的历史起源。但从博物馆抢救、收存的大量民间年画古版和年画资料考证及文化考古，它当始于宋元时代，兴起于十五世纪初叶，十八世纪是它的全盛时期，鼎盛时有画店几百家，县城周围几十个村还有很多画业作坊，每年中秋节以后，这里的画市十分热闹，那些挂在街道两旁的年画，有历史人物、神话传说、寓言童话、喜寿祝辞、人情风俗、儿童妇女、花卉山水等。为数众多的历画、门画、灯画、窗画、对联、条屏、中堂等年画，大多寓吉庆之意。
武强年画到清代康熙、嘉庆年间进入鼎盛时期，有文献描述：除县内有星罗棋布的年画作坊，在全国还设有180多处年画印刷点和批发庄，年印刷量达一亿开张，畅销国内18个省。到晚清、民国，武强年画一直誉满民间、兴旺发达。根据史料记载，日寇侵华，烧杀抢掠，许多年画遭受了灭顶之灾，许多珍贵的画版毁于一炬，众多画业作坊相继倒闭。1954年，全县有9个乡、17个村恢复了年画的生产，注册的有35家，出版109个品种。1980年，国家文化部批准成立了“武强年画社”，授予独立的出版权，进一步促进了武强年画的正规化、规模化发展。到2002年，武强共出版年画780种，发行6000多万张，而且，在这期间，武强年画在继承中不断提高，两次获得河北省美术百花奖和名牌优质产品，并有《大戳锤门神》、《海峡两岸倍思亲》等30多幅作品分获全国、国际大奖。
武强年画艺术风格
“南桃（苏州桃花坞）北柳（天津杨柳青）论画庄，农家年画数武强……”产生于燕赵大地的武强年画，出自北方农民艺人之手，带有燕赵人民粗犷豪放的风格特征，具有浓郁的乡土气息。经历代艺人的发展创作，逐渐形成了武强年画独特的艺术风格。
武强年画题材广泛
从天到地，从古至今，从幻想到现实，武强年画题材丰富多彩，有神像、戏出、节俗年画、农事耕作、风趣幽默、娱乐百戏、历史典故、新闻时事、组字画谜、智力游戏、山水、人物、动物花卉、春宫图等，品类繁多，洋洋大观，美不胜收，成为农耕社会民间艺术的百科全书。
形式多样
适应各地人们不同的风俗习惯、房间布局，武强年画分门别类“量体裁衣”，创造出门画、中堂、对联、条屏、贡笺、窗画、灶画、月光、炕围、桌围、云子、开条、斗方、灯方、扇面、绣样儿、张哒、册页、西洋镜 、博戏图等共计30余种，有讲究地张贴或应用于不同部位，满足了广大人民美化生活环境、寄托民俗愿望的多种需求。
盘长
构图饱满
构图饱满首先是适应木版印制工艺的要求。因为木版年画全靠手工印刷，画版上若有大片空间，便会塌纸沾污画面，因此，艺人总是尽量把画稿画得圆圆满满，几无空闲，在无法补起的空间上，也是添加一些与主题相关、象征吉祥、发财之类的图案。或者在大片空地上加刻独立的“垫版符号”，这种丰满的画面有助于造成一种充实感，一种热闹气氛。也表达出人们希望生活圆圆满满的美好愿望。
打金枝
造型夸张
武强年画在人物造型上大都是五短身材，夸张的头部重点表现眼睛，目语心声。注重表现不同人物的品格和气质，讲究“武将要威风煞气，文官要舒展大气，美女要窈窕秀气，童子要活泼稚气”。艺人笔下的动物更是大胆夸张头部的刻绘，有“十斤狮子九斤头”之说。
线条粗犷
武强年画在绘稿上用线简练，线刻大刀阔斧，粗犷奔放，挺拔疏落，高度概括，以阳刻为主，兼施阴刻，运用黑白对比的手法，发挥刀味木趣的效果，呈现出古朴稚拙的艺术风格。也有一些作品阴阳结合、刚柔并济，以粗犷有力的线条区分大的轮廓结构，以委婉顿挫的线条勾勒细部装饰，通篇看去整体感强，既大气磅礴又精制细腻。色调鲜明 武强年画印刷以红、黄、蓝三原色和黑白为基调，色彩鲜艳、对比强烈。通常神品为红、黄、蓝三套色，戏出花卉类则增加一个品红。因黄、蓝重叠可压出绿，黄和粉红重叠可压出桔红，粉红与蓝重叠可压出紫，这样，三套色版可印出红、黄、蓝、绿、紫五种颜色，四套色版可印出红、粉、黄、蓝、绿、桔、紫七种颜色，收到丰富的色彩效果。
骑马门神
武强年画常以谐音、喻义、象征等艺术手法装饰画面，即选定世俗认同的吉祥物为代表，表现人民大众祈福求祥的美好愿望。如喜鹊、梅花寓意“喜上眉梢”，莲花、鲤鱼寓意“连年有余”，牡丹、花瓶寓意“平安富贵”等等。
图文并茂
武强年画许多作品都配有简明诗词，语言朴素，通俗易懂，装饰画面，突出主题。题词多用四言、五言、七言或十言（三三四排列）句，读来朗朗上口，饶有韵味。寓教于乐，于乡土特色中透露出文雅情趣。
吉祥寓意
武强年画发展史
武强位于河北省东南部，衡水市的东北部。地理上为黄河流域的冀中平原，四季分明，气候温和。 武强古属冀州居九州之中，是中华文明开创的首善之区。明显的地域优势，提供了得天独厚的多种条件。元人刘固在《遂洲道中》记述了历史上这个地域发生的重大事件。村落有古风，人间无时装。辽宋旧分野，燕赵古战场。蚩尤乱涿野，共工谪幽邦。郭瑰致乐毅，荆轲携舞阳。臧卢互反复，安史迭称狂。山川一古今，人物几兴亡。天地行日月，万代传景光。
这里是历史上兵家必争之地，春秋战国时，为燕国和赵国的边界，被称为燕南赵北之地，在武强北部边沿地带的召会村古代有赵国之“界石”，召什村即“赵石”演变而来。荆轲剌秦王“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”的燕赵爱国精神，激励着世代武强人民。
冀中还是中国正统思想儒家学说的第二发祥地，倡导“罢黜百家，独尊儒术”的董仲舒，是广川镇人今属景县，（同属衡水市辖区）。武强邻县献县是从汉代河间献王刘德之称谓而来。献王崇尚儒学，史载“山东儒者多从游”可以说是献县当时儒学的一个中心。
以上情况说明，武强年画的形成和诞生，是中华民族传统文化大背景下相互影响、交流的产物，有着得天独厚的人文背景。然而，从地理环境、自然条件而论，武强都是个“地瘠人贫”只靠农业不能维持生活的穷地方。据《深州风土记》载：“武强地瘠人贫，物力稍绌，民往往画古今人物，刻版集印五色纸上市鬻售，悦妇孺。其事至鄙浅，然颇远行……。”“历来为该县商业之一大宗”（民国二年直隶商品陈列所调查实业之得失）。武强地处黄河故道的平原上，地势低洼，积水难排，十年九涝，县城三迁皆毁于水患。勤劳勇敢、不屈不挠的武强人民，战天斗地，苦苦地寻找谋生度贫的手段。正所谓“天无绝人之路”、“一方水养一方人。”地处冀中平原的武强，无山泽之利、亦远离湖海之惠。有劣势的自然环境，也有优势的物质资源。我们聪明智慧的祖先依靠本地盛产芦苇、麦秸来造纸，利用当地生产的红花、槐黄、靛兰做成天然颜料，土生土长的杜梨木用来雕刻木版。把对传统文化的理解和认识与自然条件的利用结合在一起，由浅入深，由简单到丰富，经长期的发展、完善提高创造出了人们喜闻乐见的民间艺术形式—武强年画。它还与古老的剪纸、石刻、节日习俗、自然崇拜、宗教激发有着密不可分的文化基因和历史渊源。
“年画”之称来原于道光二十九年，李光庭著《乡言解颐》中的“新年十事”
说“扫舍之后”便贴年画，稚子之戏耳。”过去武强年画称“武强画”、“五色纸”。（《深州风土记》）被文人士大夫视为不能登大雅之殿的俗文化，被看成是“粗俗”、“至鄙浅”。只能“悦妇孺”“供稚子之戏耳”，不被人们重视。它又是一年一度的节俗时令的装饰品，每年都除旧布新，很少有人保存。因此史料匮乏，很维找到其准确的历史起源。据现在武强年画博物馆的文物资料《盘古至今历代帝王全图》所列，“至今”、“全图”的最后一们皇帝是元代开国皇帝铁木真，其祖版应是创作于元代初年。其生产该画的作坊应早于此画年画。因此武强年画的产生，可以追溯到元代以前，定为宋元时期是较为可信的。从武强年画博物馆现在的进代古版净脸门神《抱鞭锏门神》、对联古版《父子协力山成玉，兄弟同心土变金》、以及《兰亨序》（该图注有明代永乐十五年闰五月十九日兰雪轩写）等字样分析，明代初年武强年画已有相当高的造型设计能力和镌刻水平，已趋成熟阶段。而现存的部分炢燃料则更早于这些古版年代。如《洗砚图》、《寻梅图》、《寻梅图》等，画面更为古拙、典雅，造型精确，镌刻老道，应是早期石刻版画转木刻版转木刻版画之典范。
武强年画发展到清康煕、嘉庆年间，社会安定，各业繁荣，为年画提供了很好的发展环境。这时，武强年画的生产以县城南关为中心，幅射周围68个村庄，可谓村村点染，户户丹青，很多农民以年画为副业，多数农忙务农，农闲印画。当时中秋节后各地画商云集武强，武强县城南关车水马龙，人山人海，各客店都人满为患，热闹非凡，使这里形成全国最大的年画集散中心，出现的著名画店有“天玉和”、“万兴恒”、“宁泰”、“泰兴“四大家之后相继出现了“祥顺”、“德隆”
“东大兴”、“义盛昌”、“新义成”、“吉庆斋”、“同兴”、“大福兴”等八大家。各村小作坊难以数计。这些大的画店都是长年生产，皆为前店后坊的经营模式，临街开门售货，后院为雕版、印刷作坊。出样子有专门画师，有些画师专门受聘于某作坊，有的在家专门从事画稿，等作坊上门求画样子。历史上著名的画师有段老朋、阎老墨、韩春堂、赵大亨等。有的画店长期雇工五六十人，几十台刷画案子，最大的“宁泰”长年雇工300多人，在武强的南关有画案100多台。在本村旧城村有50多名，还在西安、内蒙等地设有外加工点。到清后期，最为兴盛的是“双兴顺、正兴和、乾兴、福兴德、德义祥、德祥”还有从前老八家中的“同兴、新义成”加在一起，被称为“新八家”。仍以南关为中心，设有“画业公议会”，“新义成”掌柜王访臣和“吉庆斋”掌柜李强斋先后为会长。协调画业事宜，统一熬制颜色，规定市场价格、保证生产质量、市场稳定，使武强画业生产一度趋于规范化生产、经营。
19世纪末到20世纪初，中国社会发生变化。辛亥革命推翻帝制，建立民国，人民的观念随着时代变革而发生改变。西洋的行进技术随着洋人的尖船利炮传入中国。天津出现了石印版画，上海出现了胶印月份版年画，给木版年画带来了强烈的冲击。到20世纪30年代各大城镇几乎为石印年画和月份牌年画一统天下。各地年画产地的木版年画连续垮下来。这时，武强年画仍然保持着一定规模和发展势头。此时芦园村“新义成”也引进了石印机开始石印和板印同时进行，争取了经营的主动权，为了降低成本，掌柜王震霆又只身起赴日本带去年画销售，回来进纸，首先实现了用洋纸印刷。据民国二年（1913年）《直隶省商品陈列所第一次调查实业之得失》记载：“（年画）本城及四乡制造，操业者，合计四十余家，每店销80余万张。”合计至少有3200多万张，在外地的分店、画庄尚未计算在内。直到“七·七”事变以前，武强南关开业的大小画店还有77家之多，武强年画生产仍保持一定规模。
抗日战争、解放战争期间，延安鲁艺和华北联大的专业画家来到冀中，与武强年画艺人结合创作了武强年画史上又一新的创举。新中国成立以后，武强年画的发展得到党和国家的重视。1951年，老画师贾灵奎和张春峰作为武强年画界的特邀代表参加了河北省文艺工作者代表大会，省文联胡苏主席在大会上的总结报告中，对武强年画这一具有地方特色的民间艺术在党的文艺方针指导下，经过改革创新所发挥的作用，给予了充分肯定。这个时期配合中心工作的新年画有《王贵与李香香》、《劳动光荣》、《保卫和平》（反映抗美援朝作品）等。
1954年，在全县有9个乡的17个村庄恢复了画业生产，35家注册的画店共出版年画109种，其中新题材的作品16种。如贾灵奎作的《小女婿》、《刘巧儿》、灯方连环画和《农村光景三年历》等。
1956年，在社会主义改造期间，武强县手工业联合社把已经组织起来的红星画社、九星画社、光明画组等单位和个体画户联合起来，成立了“远大画业合作社”。1958年改为“武强县画业合作工厂”，后简称“武强画厂”。这时为河北人民艺术出版社组织刻印了《中国古代八大名医》，绘画作者张树德，刻版技师陈文柱（领作）、左占琴、李万章、王福安，印刷技师韩祯祥、范庆福、仁大黑等。《中国八大名医》刻印精美，色彩鲜艳而亮丽，人物古朴，从设计造型到刻印都很讲究。在传统工艺的基础上有所重新和发展，是继南京《十竹斋笺谱》和《北平笺谱》之后，在刻印技法上的又一次提高，使武强年画的制作水平创建国后的新高度。
1961年8月中共河北省委在当时的省会天津召开了河北省文艺工作座谈会，时任中共华北局第一书记的李雪峰作出“振兴武强年画，发展河北美术”的指示，为了加强河北美术出版物的地方特色，弘扬优良传统，重振历史雄风更好的为现实服务指出了方向。9月，为贯彻“振兴武强年画，发展河北美术”要指示精神，河北省文化局新闻出版处耿碧涛处长、王惠吉及河北人民美术出版社张春峰，组成调查组，深入武强民间年画艺术之乡，进行调查。了解它的历史和形状，并和地、县领导及职能部门进行了全面具体的分析、探讨恢复和发展武强年画的有效途径和措施。
1962年1月经省领导批准，组成了以河北人民艺术出版社为主的武强年画工作室，后定名为“河北武强画店”，亦设在武强南关与武强画厂联合办公。由张春峰主持日常工作，主要成员有北京和河北大专院校来的创作人员张树德、王兴邦、郭仲莲，当地画师贾灵奎、路治国、贾子威；雕版技师陈文柱、王福安、孙惠荣；印刷技师段淑芬、吴秀花；出版发行杨文正。还招收雕版艺徒3名（南庆臣、贺远征、陈山峰）。这个时期的作品有张树德改画的《狮子》、《老虎》、《大花瓶》和创作的戏剧人物系列等受到有关专家的好评，人们把张树德创作的戏剧人物系列评价为武强年画“推陈出新的明珠。”
1963年3月25日至31日，在当时的河北省天津、河北省艺术师范学院举办了武强木版年画首次展览，展出作品239件，其中新作33件。为“振兴武强年画，发展河北美术”起到了带头示范作用。武强画店向全国重点木版年画产地和美术院校及研究单位提交有关资料。进行学术交流，为研究和发展武强年画注入新的活力。
1963年8月，武强又遭受特大洪水灾害，历来“为该县商业之一大宗”的木版年画成为生产救灾的强项。除县属画厂外，全县14个公社，有12个公社恢复了年画生产。据当年统计，共印销年画1375万张，中堂画30万套，刷梅红纸、五色纸1400万令，总产值154万元，纯利15万元。使武强年画在生产救灾过程中，发挥了重要作用。
1964年，武强年画正当蓬勃发展，喜获丰收之际。广泛深入地“社会主义教育运动”开始了，当时叫“四清”（清政治、思想、组织、经济），武强年画受到极大的冲击。开始对武强年画采取“消毒”、“禁印”、“没收”等一系列措施。确定“禁售”木版年画328693张，“停售”中堂画55985套。产品积压，生产受到严重限制。
1966年文化大革命开始，武强画厂首先受到冲击，几万方木版被付之一炬，年画生产再次受到历史上最大的打击。年画业陷入极端困境。然而年画艺人们巧妙地将原来畅销民间传统木版窗花产品，经过再创作，冠以“抓革命、促生产”、“只生一个好”等计划生育的先进口号，始终保持了旺销势头，满足了人们那个年代文化贫乏的渴求，显示了武强年画在民间旺盛的生命力。另外有专业人员承担着巨大的政治压力和风险，掩护了部分重要的年画资料。如乔町村老世俗韩治国，将画版藏在房顶上，使300多块古板幸免于难，后来捐献给中国美术馆。杜林村吴湘莲老人把画版藏在炕洞里和夹皮墙中，使500多块古版幸存下来。其中“父子协力山成玉，兄弟同心土变金”花鸟组字对联画版，系明代古版。现收藏在武强年画博物馆。大段庄吴春沾是热衷武强年画事业的民间艺人，文革中将心爱的年画资料藏在风箱里，后来将部分资料无偿捐献给武强年画博物馆。王兴邦冒着被打成反革命的巨大风险，保护了一批珍贵的年画资料，成为建立武强年画博物馆的重要基础。旧城村兴盛画店传人贾增起，在1964年盖房子时，把200多块古版藏于房顶夹层，躲过了“文革”的灾难。
在2003年，民间文化抢救活动中被发现，受到中国民协主席冯骥才和省文化厅的高度重视，多次指示“一定要抢救保护下来”并从资金上给予大力支持。2003年10月11日在中国民协主席冯骥才、书记白庚胜、省政协副主席李有成及中国民协副主席、河北民协主席郑一民、中央美术学院教授薄松年和省文联李生副主席参与下和县委、政府参与指挥了对“武强旧城村秘藏古版的抢救挖掘”活动。有中央电视台、香港凤凰卫视、新华社、人民日报等50多家新闻媒体的100多名记者目击了抢救现场。抢救出159块古版，有13块被专家当场鉴定为“民间国宝”尤其是《三鱼争月》古版，有很高的文物价值。
党的十一届三中全会后，武强年画开始恢复生机，1980年经文化部批准成立了全国唯一县级出版单位“武强年画社”到2002年共出版发行武强年画780种，发行6000万张册。武强画厂，与时俱进增添胶印机等现代化设备，年画 产量达到1000万张册，中堂画生产达到120万套。武强年画产品，79年被评为“河北省名牌优质产品”；两次荣获“河北省百花奖”；胶印年画获“部优产品”，丝网印武强年画荣获“全国金网铜牌（三等）奖”；木版年画《大戳锤门神》获国家金奖。1985年在省委副书记李文珊支持下，武强建立了全国第一家年画专题博物馆。现为国家级重点博物馆、省级重点博物馆、河北省爱国主义教育基地、省国防教育基地、国家AA级旅游景点，南京大学等十几所大专院校的教学研究基地。2002年，完成二期工程；扩建展厅等配套设施2600多平方米，并进行了第二次改陈。成功举办了三届“武强年画艺术节”。2002年，举办了“中国武强第三届年画艺术节暨中国工艺美术学会第17届年会”。2003年配合中国民协、河北省民协成功的进行了“武强旧城村秘藏古版的挖掘抢救工作”。经过多次严格考察，2003年被文化部评为“中国民族民间文化保护工程首批十大试点之一，七个专业试点第一名”；2005年武强年画被列入“国家非物质文化遗产保护名录”；2006年1月22日国家邮政局为武强年画发行四枚特种邮票，成为国家名片。2003年1月16日，央视国际新闻，新华社消息报道“目前，河北武强年画博物馆已经建成世界上最大的年画专题博物馆”经过多年艰苦奋斗，武强年画博物馆世藏品达到10000多件，其中国家一级文物57件，二级文物278件。三级文物580件。大部分文物尚未定级。目前武强年画的影响不断扩大，声誉越来越高。武强年画和武强年画博物馆已经成为武强的象征，对外开放和对外文化交流的重要窗口和桥梁。
武强年画制作工艺
武强年画的制作工艺，经历了一个漫长的历史演变过程。最早是全部以手工描绘的“生笔画”，因产量小，价格高，难以普及。后来发展为以定型样稿为底本，把透明白纸覆于其上，一张一张地照样拓描，叫做“过稿活”。这种工艺生产年画数量也很有限，不能满足广大人民的需求。后来木刻印刷术引入画界，到明代已很普及，年画制作工艺进步为将墨线稿刻成版，成批印刷，然后施色敷彩。如人物画，先用墨线版印轮廓，再手工一张一张地开脸点唇、烘相子（染面颊）、描眉眼，即半印半画。随着年画的广泛发行，制作工艺逐步发展为全部木版彩色套印，形成了绘、刻、印、裱等专业分工。至民国时期，又出现了石版印刷机，为大宗年画的印行又增添了一种新工艺。建国后，大宗生产多用胶版印刷。
